Les origines
du Père Noël

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Laure Fanjeau (*)
Responsable recherche / développement
et communication digitale

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Le 24 décembre au soir, le Père Noël entame son grand périple annuel avec ses fidèles rennes pour distribuer, à travers le monde, ses cadeaux aux enfants qui ont été très sages durant toute l’année …
Mais connaissez-vous vraiment le Père Noël ? L’origine de sa tenue rouge et blanche ? Pourquoi est-il toujours jovial ? Pourquoi est-il si gentil avec les enfants et un peu moins avec les adultes ? Connaissez-vous la date de naissance du Père Noël ? Question simple pour nous et pourtant quand il est question du Père Noël le doute s’installe. Personnage imaginaire, il ne devrait pas avoir d’âge mais …


Découvrez tout ce que nous cachons aux enfants de moins de 8 ans au sujet du grand monsieur qui se promène sur nos toits durant la nuit de Noël !


Saint Nicolas, le saint à l’origine du personnage du Père Noël

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Saint Nicolas voit le jour en 270 après J.C. en Turquie. De son vrai nom Nicolas de Bari, son histoire aurait inspiré le côté bienveillant et protecteur du Père Noël à l’égard des enfants.
A la mort de ses parents, Nicolas de Bari va distribuer l’ensemble de ses biens aux nécessiteux avant d’entrer dans les ordres. Sa réputation est liée à son immense charité et particulièrement à l’égard des enfants. Il est également désigné comme « l’évêque des enfants ». Selon la légende, un charcutier peu scrupuleux aurait découpé les corps de trois petits enfants et les aurait ensuite placés dans un saloir durant sept ans avant que Saint Nicolas, averti par des anges, vienne les ressusciter (complainte de « Saint Nicolas et les enfants au saloir » publiée la première fois, en 1842, par Gérard de Nerval dans le journal  La Sylphide). Il meurt le 06 décembre 345 et sa dépouille est, en 1087, transportée en Italie dans la ville de Bari où de nombreux temples seront construits en son honneur.

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Au XIIème siècle, un chevalier lors de son retour des croisades, passant par la ville de Bari, découvre l’histoire de Saint Nicolas et rapporte le culte de ce saint chez lui dans le Nord de La France. Ainsi se développe le culte de Saint Nicolas, dans les pays limitrophes au Nord de La France, qui est fêté la nuit du 05 au 06 décembre et plus spécialement le 06 décembre. C’est au cours de ce siècle que se développe, en Europe, le culte de ce saint.

En Europe, chaque pays va décliner sa version du personnage :

• En Allemagne, Saint Nicolas est accompagné du Krampus (créature mythique chargée de punir les enfants s’étant mal comportés durant l’année).
• En France, il apparait sous les traits d’un évêque vêtu de rouge.
• Au Pays-Bas, l’image traditionnelle de Sinterklaas (Saint Nicolas) est celle d’un évêque, revêtu d’un vêtement blanc et enveloppé dans une cape rouge. Il porte une coiffe rouge et or qui couvre ses longs cheveux blancs bouclés. Il porte généralement des gants blancs, et dans une main porte un long bâton en métal et dans l’autre main un livre de noms. Contrairement au Saint Nicolas français, il est austère et élégant plutôt que gras et joyeux.
• En Belgique, Saint Nicolas apporte des cadeaux aux enfants accompagnés de son âne.
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De Saint Nicolas à Santa Claus

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Il faudra attendre le XVIIème siècle, pour que le culte de Saint Nicolas, plus exactement Sinterklaas, traverse l’océan Atlantique avec les émigrés néerlandais. Aux Etats-Unis, Sinterklaas devient Santa Claus.

Le Père Noël version américaine, descendant de Sinterklaas, fait son apparition au Royaume-Uni et en France courant XIXème siècle. C’est au cours de ce siècle qu’il prend l’apparence que nous lui connaissons aujourd’hui.

Comment ? Il existe deux versions.

• La première version veut qu’il soit né de la fusion avec un personnage que nous rencontrons exclusivement en hiver : le Bonhomme de neige …
• La seconde version plus réaliste raconte que c’est Thomas Nast qui osera, entre 1862 et 1886, caricaturer le Père Noël en lui donnant l’aspect que nous lui connaissons : embonpoint, barbe blanche, manteau fourré… Ce n’est pas moins de 33 dessins qu’il faudra pour donner chair à Santa Claus. En décembre 1884, il sera représenté par l’artiste avec une pipe dans une main et un téléphone dans l’autre main.
  Les Américains seront témoins de l’évolution physique de Santa Claus à l’occasion des publications régulières, dans le Harper’s Weekly magazine, des dessins de Thomas Nast.

C’est lors du passage à la couleur que l’image du Père Noël va être immortalisée sur les cartes postales et ne changera que très peu par la suite.

Saint Nicolas remplacé peu à peu par le Père Noël qui en gagne en popularité

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Il faudra attendre 1823 pour que le Père Noël que nous connaissons apparaisse …

Le Père Noël et son apparition dans la littérature

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En 1823, Clément Clarke Moore publia le poème « La nuit avant Noël » où il décrit un vieil homme vêtu de rouge et de blanc à l’allure joviale et dodue distribuant des cadeaux aux enfants et utilisant, pour circuler, un traineau tiré par des rennes.

Le Père Noël et une popularité grandissante

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Le côté humoristique du Père Noël n’apparaitra, lui, qu’en 1956 dans le livre « Le Grincheux qui voulait gâcher Noël » (titre anglais « How the Grinch Stole Christmas !« ) écrit par le Docteur Theodor Seuss Geisel. Chuck Jones réalisa un dessin animé de Noël spécial d’une durée de 26 minutes à partir de ce livre en 1966.

Ainsi, contrairement à ce que nous pouvions imaginer, ceux ne sont pas les Américains qui apportèrent en France dans leurs bagages, entre deux bouteilles de Coca-Cola, le Père Noël en manteau rouge lors de la Seconde Guerre mondiale.

La première apparition du Père Noël Coca‑Cola, créé par Haddon Sundblom, date de 1931. Vêtu d’un manteau rouge, les Américains le découvrirent dans une publicité parue dans le Saturday Evening Post.

La « légende commerciale » du Père Noël originaire des Etats-Unis bien portant dans un beau manteau rouge était née et deviendra à partir de 1931*, la référence absolue du Père Noël au mépris de la véritable histoire du Saint protecteur des enfants, peut-être un peu trop religieux et moins jovial.

* Il faudra attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour que l’image du Père Noël de Coca‑Cola devienne la « référence physique » du Père Noël en France.

(*) Laure Fanjeau, Responsable recherche / développement et communication digitale. Auditrice « Jeunes de l’IHEDN » et de l’INHESJ, elle est officier de la réserve citoyenne de l’armée de l’Air et de l’Espace. Spécialisée en communication, marketing et publicité, elle a mené des projets civilo-militaires nationaux et européens. Elle a fondé l’agence FANJEAU LAURE (spécialisée en communication et relations publiques) au service quotidien d’associations militaires et civilo-militaires et de l’Esprit de défense.